Spor karşılaşmasına, tiyatroya ya da sinemaya gittiğimizde aldığımız biletlerde koltuk numaralarımız yazar. Aynı şekilde uçak ve feribot ile yolculuk yapacağımız zaman biletlerdeki numaralara bakarak yerimizi bulmaya çalışırız. Ya da bilmediğimiz bir yere, adres bilgilerini kullanarak gitmeye çalışırız. Dünya üzerinde de aradığımız bir bölgenin ya da ülkenin yerini bulmamıza yardımcı olacak rehberler bulunur. Bunlar, paralel ve meridyen çizgileridir. Bu çizgiler sayesinde aradığımız yerleri kesin bir doğrulukla bulabiliriz. Paralel ve meridyen çizgilerinin oluşturduğu sisteme coğrafi koordinat sistemi adı verilir.
19. yüzyıldan itibaren dünya ülkeleri arasında ticaret, ulaşım ve iletişim alanında hızlı bir gelişme yaşanmaya başlamıştır. Bu yüzden ülkeler arasındaki zaman farklarının ve mesafelerin net bir şekilde bilinmesi daha önemli hâle gelmiştir. Günümüzde de hayatımızın büyük bir alanında farkında olmasak da coğrafi koordinat sistemlerini yaygın bir şekilde kullanırız. Örneğin bir yerin adresini aradığımızda navigasyon cihazlarından yararlanırız. Ayrıca denizcilikte kayalık alanlar, sığ, dar boğazlar gibi tehlikeli yerlerin belirlenmesinden ülkelerin hava sahalarının kontrol edilmesine kadar güvenlik, ticaret, belediye hizmetleri ve sosyal medya gibi birçok alanda coğrafi koordinat sistemi yaygın olarak kullanılmaktadır.
Dünya’da enlem ve boylamı (coğrafi koordinat sistemi) kullanarak konum belirleyen ilk kişinin, Yunan gök bilimci ve matematikçi Hipparkhos (Hiperkos) olduğu kabul edilir.